"Het maakt me niet uit of het officieel een recessie wordt genoemd of niet. In mijn branche is het een recessie." Amerikaanse bedrijven worstelen met Trumps tarieven.

Bob Jordan wacht niet op een officiële bevestiging van de autoriteiten in Washington. Voor de directeur van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Southwest Airlines is het duidelijk: de recessie is al begonnen. Afgezien van de coronapandemie zei hij dat hij nog nooit zo'n scherpe daling in het vliegverkeer binnen de VS heeft gezien. "Het maakt me niet uit of het officieel een recessie wordt genoemd of niet. In mijn branche is het er een", aldus Jordan, geciteerd door Bloomberg. De officiële definitie van een recessie is wanneer de economie van een land twee opeenvolgende kwartalen krimpt.

De luchtvaartmaatschappij verwacht een aanzienlijke omzetdaling voor het tweede kwartaal. Het grillige tariefsysteem van Donald Trump zorgt voor onrust bij Amerikaanse consumenten. Dit is gif voor de luchtvaartsector. Jordan: “Onzekere consumenten stoppen onmiddellijk met het uitgeven van geld.”

Southwest Airlines is lang niet het enige bedrijf dat de gevolgen van Trumps tariefbeleid ondervindt. Naast de luchtvaartmaatschappijen noemt Fabian Keller, Senior Partner en kredietspecialist bij Independent Credit View in Zürich, ook de auto-industrie, bedrijven in de detailhandel, luxe goederen en verpakkingsbranche als sectoren die bijzonder hard getroffen zijn.

Uitspraken van CEO's tijdens het huidige rapportageseizoen suggereren dit ook. Procter & Gamble sluit bijvoorbeeld prijsverhogingen als gevolg van gestegen kosten niet uit. Bij de restaurantketen Chipotle ligt de consumptie lager omdat mensen minder naar het restaurant gaan en ook bij drankenfabrikant PepsiCo is men aanzienlijk minder optimistisch over het consumentenvertrouwen dan drie maanden geleden.

Thomas Rühl, hoofd investeringen bij de Schwyzer Kantonalbank, is het eens met de uitspraken van luchtvaartmaatschappij-CEO Jordan: "De VS bevindt zich waarschijnlijk al in een recessie." Sentimentindicatoren zoals CEO-enquêtes en consumentenbarometers wijzen hier al een tijdje op. Deze hebben in het verleden bewezen behoorlijk robuust te zijn. Het consumentenvertrouwen in de Verenigde Staten is verslechterd. “Je doet afstand van diensten die niet absoluut noodzakelijk zijn”, zegt Rühl.

De officiële BBP-cijfers voor de Verenigde Staten worden woensdag bekendgemaakt. Deze zullen waarschijnlijk lager zijn dan in voorgaande kwartalen. Terwijl de economie in het voorgaande kwartaal met 2,4 procent groeide, verwachten marktdeelnemers nu een lichte groei van 0,4 procent, aldus de Züricher Kantonalbank.

Deze cijfers moeten echter met de nodige voorzichtigheid worden geïnterpreteerd. Het gaat hierbij vooral om import. Volgens Rühl werd de economische ontwikkeling in de eerste drie maanden van het jaar verstoord door de zogenaamde frontloading. "Dit betekent dat bedrijven al vóór de invoering van de tarieven probeerden zoveel mogelijk naar de VS te importeren en hun magazijnen te vullen." In januari en februari was al een verhoogde activiteit merkbaar.

Volgens gegevens van het Bureau of Economic Analysis werden er in februari meer smartphones, computers en medische apparatuur naar de Verenigde Staten geïmporteerd. Volgens Rühl kan dit in de komende maanden leiden tot minder import. Bedrijven verkleinen hun voorraden, wat opnieuw tot vertekende groeicijfers kan leiden.

Pas met de cijfers over het derde kwartaal, die in oktober worden gepubliceerd, zullen de statistieken waarschijnlijk weer de werkelijkheid weerspiegelen. Tot deze conclusie komen de twee economen Johannes von Mandach en Klaus Wellershoff in een recente studie . “Wat op het eerste gezicht lijkt op een economische recessie, blijkt bij nadere beschouwing vooral het gevolg te zijn van statistische effecten in de berekening van het bruto binnenlands product”, schrijven ze.

De waarde van alle binnenlands geproduceerde goederen en diensten wordt meegenomen in de berekening van het BBP. Importen lijken daarentegen een negatieve bijdrage te leveren. Volgens beide auteurs zou de sterke stijging van de import in de afgelopen maanden ertoe kunnen leiden dat de werkelijke economische groei van de VS in de officiële cijfers wordt onderschat. In de praktijk is het moeilijk om te onderscheiden of geïmporteerde goederen direct worden gebruikt of tijdelijk worden opgeslagen. Zij schatten dat het BBP voor het eerste kwartaal wel eens 1,3 procentpunt lager zou kunnen uitvallen dan de werkelijke groei.

De vertekende groeicijfers mogen echter niet verhullen dat er nog steeds onzekerheid bestaat over de toekomstige ontwikkelingen in de VS. “Het grote probleem voor bedrijven is echter dat ze het economische beleid van Donald Trump nauwelijks kunnen begrijpen”, zegt Keller van Independent Credit View. De Amerikaanse president heeft de tarieven voor 90 dagen opgeschort. Wat er na het moratorium gebeurt, is nog onduidelijk. Er zijn maar weinig mensen die verwachten dat de tarieven helemaal zullen verdwijnen.

Ten eerste hebben de tarieven het vertrouwen in de Amerikaanse economie geschaad. Bedrijven zijn veel voorzichtiger geworden. Ze zetten hun investeringen stop, verlagen de kosten voor externe adviseurs of nemen minder personeel aan. "We moeten de dingen beheersen die we kunnen beheersen. Wat we niet kunnen beheersen, moeten we op zijn minst proberen te beperken", zei Mark George, CEO van spoorwegmaatschappij Norfolk Southern, tegen investeerders.

Keller blijft echter optimistisch over de vooruitzichten voor de bedrijven. “De meeste zijn nu crisisbestendig”, zegt hij. Na de coronapandemie ontstond er inflatie en een ommekeer in de rente. En nu de tarieven. Hij is ervan overtuigd dat de meeste bedrijven gedisciplineerd te werk gaan als het gaat om het aangaan van schulden. Voor hem is de kwestie van schulden en financiële flexibiliteit cruciaal om deze crisis goed door te komen. Tijdens de coronapandemie was de onzekerheid voor bedrijven ook veel groter dan nu, zegt hij. Van de ene op de andere dag kwam alles tot stilstand en niemand wist wanneer de lockdowns zouden worden opgeheven en de economie weer zou opstarten.